Det är allmänt accepterat att hår har en negativ elektrisk laddning. Att tvätta håret med schampo-som främst består av anjoniska tvättmedel (en kategori som även inkluderar tvål)-gör att håret får en ännu större negativ laddning; detta genererar statisk elektricitet, vilket gör håret svårt att kamma. När hårbalsam appliceras adsorberas dess primära aktiva ingredienser-katjoniska kvartära ammoniumsalter- på hårets yta och lämnar efter sig en enhetlig monomolekylär film. Detta ger håret en rad fördelar: ökad mjukhet, förbättrad glans, förbättrad hanterbarhet och statisk kontroll. Dessutom hjälper det till att reparera, till viss del, skador orsakade av mekanisk stress samt kemiska behandlingar som permanent och färgning.
De flesta standardbalsam kräver sköljning efter användning; men leave-in balsam är vanligtvis formulerade som sprayer, geler eller håroljor. Djupa-konditioneringsbehandlingar (ofta kallade "hetoljebehandlingar" eller "hårmasker") kräver en bearbetningstid på 20 till 30 minuter efter applicering, vilket ger en betydligt mer intensiv konditionseffekt.